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.Ce fut comme si Hilfy avait reçu une gifle en plein visage.Du blanc apparut au coin de ses yeux et ses narines se dilatèrent.— Alors, qu’est-ce que nous faisons ?— Ce que nous faisons… (La voix de Pyanfar se cassa.Elle n’en pouvait plus de fatigue.Elle agita une main.Hilfy, en face d’elle, vacillait.Elle n’était pas en meilleure condition.C’était du délire ! Ils étaient tous au bord de l’épuisement.) Nous faisons ce qu’il a été décidé de faire… quoi que cela puisse être, ma nièce.Oui, nous allons à Kefk.Nous n’avons pas le choix.Nous avons des dettes que l’on nous met en demeure d’honorer.Nous ne tromperons pas Jik.Ehrran elle-même est partie prenante.Ne me demande pas pourquoi.En tant qu’espionne, cette pourrie des dieux ! Et en ce qui nous concerne, il s’agit de ce que je t’ai dit.Il nous faut payer nos dettes.Nous t’avons arrachée aux Kif.C’était le mieux que je pouvais faire.— Nous avons un Kif à bord.— Je n’y suis pour rien.— Alors, c’est la faute à qui ?Sur le moment, Pyanfar crut avoir mal entendu.Puis ses muscles se contractèrent convulsivement, la propulsant hors de son siège.Hilfy se tenait devant elle, immobile, les oreilles basses et l’air atterré comme si, elle non plus, n’en revenait pas.Comment avait-elle pu dire une chose pareille :Khym se leva.Ses oreilles étaient couchées en arrière.Un bloc de chagrin sur deux jambes…— Quelle quantité de territoire est-ce que je te concède ? dit Pyanfar.Qu’as-tu à exiger ?Dans la coursive, les portes de l’ascenseur s’étaient à nouveau ouvertes.Chur et… dieux !… et Tully s’approchaient de la passerelle, plus vite que l’une et l’autre ne l’auraient cru.Seul le chuintement du cuir quand les membres de l’équipage se rassirent brisa le silence de mort qui régnait dans la salle de commandement.— As-tu une recommandation particulière à proposer, ma nièce ?— Non.Elle avait finalement réussi à articuler ce « non ».Chur et Tully firent leur entrée, l’un soutenant l’autre.— Il serait peut-être préférable que tu retournes te reposer.Nous avons du travail.— Mais, malédiction des dieux, ma tante…— Je t’ordonne de vider les lieux ! Dieux et tonnerres, Hilfy Chanur, aurais-tu le front de discuter mes décisions ?Tully quitta l’appui de la console à laquelle il s’était adossé et, le corps flasque, en proie au vertige de la fièvre, il s’immobilisa entre les deux Hani en fureur.Il oscillait d’avant en arrière et son regard était hanté par la panique.La lumière se fit alors en Pyanfar.Elle eut un aperçu de ce qui s’était passé quand sa nièce et l’Humain étaient prisonniers des Kif.Tout l’équipage également.Elle ne voulait même pas tenter d’imaginer ce qui avait pu se passer d’autre.Le prenant par l’épaule, Hilfy fit doucement asseoir Tully dans le fauteuil qu’avait quitté Khym, sous la surveillance de Chur.Il n’y avait pas d’autres bruits que les bips des instruments et rien ne bougeait hormis les témoins lumineux qui clignotaient.— Hilfy… (Pyanfar se laissa lourdement choir sur son siège.) Hilfy… (les bips et le grésillement de l’imprimante enregistrant les dialogues que captait le récepteur).Nous sommes tous fatigués.Nous ne sommes pas préparés à affronter une situation pareille.Sur d’autres navires, il y a des relèves, des rotations d’équipage… Geran, tu vas envoyer un message à Jik pour lui dire qu’il accélère son programme horaire pourri : nous allons décrocher.Quand nous l’avons retrouvé, Hilfy, il avait eu une bagarre quelque part avec les Kif.Il en avait fait voir de rudes à Akkhtimakt, et pas qu’un peu.Où est maintenant Akkhtimakt ? Mystère, mais une chose est sûre : il veut notre peau, la question ne se pose même pas.Sikkukkut jure ses grands dieux que ce sont les sbires d’Akkhtimakt qui ont mis les docks de Kshshti à feu et à sang et qui ont tenté de s’emparer de Tully et de toi…— Quelle importance de savoir quel est le Kif vomi des dieux qui…— Tais-toi et écouté.C’est Sikkukkut qui, pour des raisons personnelles, vous a capturés à la place de l’autre.Il n’escompte pas de gratitude de notre part.Seulement que nous fassions preuve de bon sens.Les agents d’Akkhtimakt se sont enfuis de Kshshti.Il y a des chances pour que ses navires d’observation surveillent le système de Kshshti.Il n’est pas commode de repérer ce genre d’engins tant qu’ils n’émettent pas.Et si c’est le cas, il triangulera à la minute où il passera au ras du système, il saura tout de A à Z avant de casser sa célérité, et les dieux leur viennent en aide s’il reste pour régler les choses.Mais cela semble peu probable.Nous pensons qu’il foncera droit sur nous sans perdre de temps.Seulement, on ne peut pas parier qu’il en ira ainsi à coup sûr.Nous avons été par ailleurs informés que ces sans-oreilles de Stsho qui viennent de déhaler ont pris la route de Kefk pour rentrer – afin d’en profiter pour dégoiser tout ce qu’ils savent au gtst, tu peux être tranquille ! Nous avons un paquet de problèmes sur le dos, ma nièce.— Mais, au nom des dieux, nous ne sommes qu’à une portée de saut de Maing Toi ou d’Idunspol !Nous devions y conduire Tully.Qu’est devenue cette priorité ?— Elle a été prise en charge par Banny Ayhar.Le Prospérité transporte depuis son départ de Kshshti le courrier de Tully avec une bande de traduction en langage humain.Si Banny n’a pas fait de mauvaises rencontres, l’objet est déjà à Maing Toi.Ou il y sera bientôt.(Fatiguée comme elle l’était, Pyanfar devait se battre avec les chiffres des vitesses translumiques.) Nous sommes plus rapides que nous l’étions avant.Et si le sort de Tully t’intéresse tellement, mets-toi bien ceci dans la tête : si nous l’amenons aux Mahendo’sat à Maing Toi, ils l’agraferont, ça ne fait pas l’ombre d’un doute.Pourquoi crois-tu donc que je ne l’aie pas confié à Jik, là-bas ? Ils l’auraient enfermé à double tour et ils l’auraient forcé à raconter tout ce qu’il sait.C’est ça que tu veux qu’il lui arrive, hein ? Peut-être qu’il sait encore quelque chose.Peut-être que je suis folle de ne pas le laisser partir.Mais je ne lui jouerai pas ce mauvais tour.Ce serait signer son arrêt de mort.Tu entends ? Après, ils ne le lâcheraient jamais.— Vous étiez pourtant prête à l’abandonner aux mains des autres à Kshshti ! s’écria Hilfy.Le communico à traductrice intégrée de Tully bourdonnait régulièrement.Les yeux de l’Humain étaient obscurcis et écarquillés.— C’était avant, vomissures des dieux.Avant que tout explose, avant que nous…— … ayons cette dette à payer.Admettez-le : il est une monnaie d’échange
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